«В химии нет грязи, — сказал как-то раз известный английский политический деятель лорд Пальмерстон. — Грязь — это химическое соединение на неподходящем месте». И пожалуй, нигде эти слова не подтвердились с такой полнотой, как в истории производства органических красителей…
С тех пор как для металлургии потребовался кокс, а для освещения городов — горючий газ, значительные количества каменного угля стали подвергаться сухой перегонке, побочным продуктом которой оказался каменноугольный деготь: из каждой тонны угля его получалось около 5 кг. Сбрасываемая поначалу в неподходящие места, в реки и водоемы — эта темно-бурая дурнопахнущая жидкость считалась самой настоящей грязью до 1834 года, когда немецкий химик Рунге обнаружил в ней целый набор ценнейших химических соединений: 3% бензола и толуола, 1 % фенола, 5% нафталина, 0,5% антрацена. После того как на протяжении нескольких последующих десятилетий химики научились изготовлять из этих веществ более 2 тыс. красителей всевозможных цветов и оттенков, оказалось, что темно-бурая жидкость из заводских реторт и печей таит в себе такую же радугу, как и ярчайший белый свет, пропущенный сквозь призму.
С этих пор каменноугольный деготь стал производиться десятками тысяч тонн и не только перестал загрязнять окружающую среду, но косвенным образом изменил сельские ландшафты многих стран мира, сделав ненужными обширные плантации красителе-содержащих растений.